Ein Lebewesen wird nicht nur durch seine Gene bestimmt. Eine grosse Rolle spielen auch sogenannte epigenetische Mechanismen. Epi heisst auf Griechisch «darüber». Die Epigenetik ist ein System, das sich «über den Genen» befindet. Es handelt sich um eine Art übergeordnetes Informationssystem, mit dessen Hilfe die Zellen die Aktivitäten ihrer Gene regulieren und kontrollieren. Epigenetische Botenstoffe können zum Beispiel Gene aktivieren oder deaktivieren. Bei einer epigenetischen Veränderung werden die Gene selbst nicht verändert, sondern nur ihre Aktivität.